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Le Chemin Celeste – Extrait

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Un

Un millier d’années aurait pu passer ; jamais elle n’aurait perdu de la fascination qu’elle exerçait sur lui.

Il parcourut des yeux la longueur de la lame, en regardant la lumière scintiller sur le métal. Elle s’était largement abreuvée de sang, à la fois xenos et humain, pourtant elle n’en demeurait pas moins impeccable, immaculée, étincelante comme au jour qui l’avait vue naître, dans le feu de la forge. Depuis deux cents ans, il en avait pris soin comme une mère son enfant ; il l’avait respectée, fourbie, et l’avait toujours remise à son fourreau cerclé d’ébène en prononçant une bénédiction pour son âme. L’âme d’une arme qui jamais ne lui avait failli.

Il la fit de nouveau pivoter en regardant le reflet des lumiglobes courir sur l’acier pressé. Sa douce courbure n’avait aucun défaut, pas même une entaille pour témoigner de ses années de service.

Il la portait d’une main souple, la répartition parfaite de son poids maintenait l’équilibre d’elle-même. Il avait autrefois combattu les xenos eldars sur un monde où les pierres chantaient et où le ciel hurlait, et il s’était rappelé longtemps de quelle façon ces adversaires s’étaient battus. Leur vitesse et leur précision avaient été supérieures à celles de ses frères, et cela n’avait manqué de le tarauder depuis, car la IIIe Légion en était une pour laquelle de tels atouts étaient précieux. Alors il avait étudié, appris, affiné son art, et chaque heure passée dans les cages d’entraînement avait amené une once d’amélioration, bien qu’il sût que ce ne serait jamais suffisant pour le satisfaire.

Quoi qu’il en fût, les jours passés à combattre les xenos étaient derrière eux. La guerre avait changé, et il était attendu de lui d’éprouver à nouveau le fil de son sabre contre ceux qui avaient été autrefois ses semblables. Cela avait semblé difficile au début, pour devenir ensuite une seconde nature. Sa lame continuait de couper tout aussi bien ; et il avait appris à trouver la beauté qu’il y avait dans l’acte de tuer les siens.

Ses pensées furent interrompues quand le voyant lumineux au-dessus de sa couchette de métal palpita d’une lueur douce, et il releva la tête. Il sut quelle était la provenance de l’appel sans même avoir à vérifier la rune d’identification : seul l’homme à la tête du vaisseau aurait osé le contacter durant un temps de méditation.

— Oui ? Il rengaina sa lame.

— Pardonnez-moi, Monseigneur, fit la voix d’Harkian, maître de bord du Suzerain. Notre scrutateur a décelé des sillages warp en approche. Votre mobilisation est requise.

Avant que l’autre n’eût fini de parler, Ravasch Cario, prefector des Lames Palatines de la IIIe Légion, avait déjà porté la main à son casque. Sa plaque faciale de céramite était laquée de violet et de bleu, striée de fines incrustations d’or et blasonnée de platine, et non détériorée de la façon dont beaucoup de ses frères avaient profané la leur. L’heure de le faire viendrait peut-être, un jour, mais pas encore. Pas tant qu’il n’avait pas atteint ses limites en matière de vitesse et de précision.

— Quelles sont les prédictions ? demanda Cario en se dirigeant vers la porte de la chambre de méditation.

— Identité inconnue, répondit Harkian. Même si selon toute probabilité…

— Le Faucon, dit Cario, tandis qu’il s’engageait à grands pas dans le couloir, en imprimant une légère rotation à son casque pour ancrer en place le joint étanche. Bien. Il était temps de s’y remettre.

Le groupe de combat Éclat de Gemme entra dans l’espace réel, en laissant sur le vide une traînée d’interférences moléculaires scintillantes. Les escorteurs de la formation se projetèrent en avant tels une volée de javelots, en tournant sur leur axe de roulis, tandis que leur propulsion à plasma se rallumait à pleine puissance. Le noyau du dispositif de combat glissa derrière eux dans le monde réel, ses boucliers opérationnels, ses longs flancs parcourus de batteries d’artillerie.

Les nefs de cette flottille passaient toutes par un stade de transition. Certaines ressemblaient encore à ce qu’elles étaient aux premières heures de la Grande Croisade. D’autres étaient méconnaissables. Sur les plus affectées, les plats-bords étaient coiffés d’une crête de gargouilles d’or qui se tortillaient ; les coffrages des ventilations étaient incrustés d’un filigrane de platine formant des motifs perturbants, et des représentations de souffrance charnelle étaient gravées sur les proues en soc de charrue. Les plus importantes modifications avaient été apportées aux spires de commandement, avec des ponts de cristal reliant les pinacles, et des énergies ésotériques qui serpentaient au milieu des antennes de communication.

Sur la passerelle du croiseur de tête, un engin vétéran de classe Avenger baptisé le Ravisher, le consul et orchestrator de la légion Azael Konenos ajusta sa position dans le trône de commandement et étudia les runes de positionnement en approche. Autour de lui, la clameur de tout l’espace du pont lui parvenait comme un brouillard de murmures étouffés. Ses organes auditifs, deux masses gonflées, entortillées et soudées l’une à l’autre, dépassaient de son cou et enflaient sur le haut de son dos, capables d’apprécier une gamme de sons bien plus étendue que jamais auparavant ; mais le prix de l’accès à ce spectre enrichi avait été un appauvrissement de ce qu’il percevait dans les fréquences ordinaires.

— Confirmez-moi ça, dit Konenos. Sa voix se chargeait d’accents métalliques, filtrée comme elle l’était à travers les tubes qui lui perçaient la gorge depuis Isstvan III.

— Une chasse prometteuse, fut la réponse qui lui vint de son vexillaire, Galian Erato, debout à quelques pas du trône et fixant d’un regard intense les rangées d’écrans à bordure de bronze.

Erato était beau, même au sein d’une légion qui avait toujours été définie par la beauté. Grand et élancé, à la peau dorée et aux cheveux d’un blanc d’os desséché, il s’était pourtant, depuis la purge des Halliadh Togaht, pris d’affection pour les sutures. Il se les appliquait lui-même sur sa peau exposée, avec du fil noir barbelé. Des lignes de points lui striaient maintenant les joues et le front, en prenant souvent une teinte rouge enflammée au hasard des montées de douleur.

Chaque autre individu en poste sur la passerelle, qu’il comptât parmi la légion ou parmi ses centaines de serfs mortels et de servitors, avait été rehaussé. Les peaux avaient été froncées, et déchirées, ou tendues par des aiguilles, rendues plus rugueuses, ou plus lisse, maquillées, entièrement pelées, ou encore incrustées de joyaux baignés de sang. Le bourdonnement sourd de la propulsion principale était ponctué des hurlements rituels montés des ponts du dessous, qui marquaient l’ascension du navire depuis l’Empyrean.

Erato fit s’élever un arrangement hololithique dans l’espace avant du pont, en le combinant aux informations astropathiques reçues depuis l’endroit du vaisseau où ceux qui rêvaient les astres étaient enferrés.

— Les nouvelles proviennent du Suzerain, rapporta-t-il. Ils ont choisi leurs cibles et s’en approchent. Je les ai prévenus qu’il leur fallait attendre, mais ils sont en route tout de même.

— Évidemment, murmura Konenos. Faut-il s’en étonner ?

Les lèvres d’Erato firent la moue, en tirant sur les points de fil noir aux coins de sa bouche.

— Trois formations en approche rapide vers le convoi de Memnos.

Konenos se carra dans son siège. Le front de la guerre menée par la IIIe Légion s’était étiré au-delà de toute raison, et formait à présent un arc immense en travers du plan galactique, de Taras jusqu’à Morox. Les approvisionnements étaient discontinus, mis à mal par les pertes de vaisseaux dans le warp et les contre-offensives des fragments de légions loyalistes qui leur disputaient les frontières rétrécies de leur Imperium. Des convois de transports lourds avaient été frappés de manière répétée, et leur cargaison pillée ou détruite, ce qui ralentissait la marche inéluctable vers le monde-trône et détournait des unités combattantes de la progression.

Il aurait pu s’agir de n’importe quel type d’agresseurs. Des lambeaux survivants des légions qu’ils avaient brisées à Isstvan ; des éléments de l’Armée Impériale, si vaste qu’il restait toujours des milliards de milliards de soldats en vie malgré plus de quatre années d’abattage sans relâche. Ou encore des xenos, bien qu’il restât très peu de ces dégénérés à encore respirer.

— C’est certainement lui, déclara Konenos.

— Oui, convint Erato.

Jaghataï. Pendant de nombreuses années, les White Scars avaient été un sujet sans substance, une composante dont il fallait faire l’effort de se rappeler entre deux entreprises militaires plus grandes. Désormais cependant que la puissance d’Ultramar était contenue derrière la fracture galactique de la Tempête de Ruine, et que les prétoriens de Dorn restaient en laisse près des fortifications de leur maître, seule la Ve Légion déconsidérée demeurait en nombre suffisant pour troubler l’offensive principale du Maître de Guerre.

— Vous avez analysé le schéma d’attaque ? demanda Konenos.

Erato hocha la tête.

— Oui, mais…

— Le convoi n’est pas la cible.

Erato hocha la tête, et Konenos se trouva distrait par les motifs de fil de suture sur sa peau dorée. Konenos avait vu Erato déchiqueter des ennemis en n’employant que la puissance des ondes soniques ; voir surgir la mort au milieu d’un vortex de sonorités affinées de façon si divine était un fabuleux spectacle.

— Ils vont d’abord frapper là-bas, dit Erato, son regard paisible toujours braqué sur les hololithes. Ils vont attaquer le convoi, mais uniquement pour nous attirer. Ils essaient de condenser la flotte et de l’écarter de là où ils souhaitent vraiment nous faire mal.

— À savoir ?

Erato sourit.

— Il y a une centaine de cibles potentielles, orchestrator. Souhaitez-vous que j’en nomme une au hasard ?

— Nous finirons bien par le découvrir. Les astuces du Faucon commencent à se faire vieilles. Transmettez au Suzerain que nous allons envoyer trois destroyers vers leur position. S’ils souhaitent défendre le convoi de Memnos, le choix leur appartient, mais je n’engagerai pas davantage de forces tant que l’ennemi n’aura pas dévoilé sa main.

Erato s’inclina.

— Et… lui ? Nous l’en informerons ensuite ?

Konenos se leva du trône, en se sentant tiraillé par les clous hérissés de piquants, ceux qui avaient été insérés sous les côtes de sa cage thoracique fusionnée entre elles.

— Non, mieux vaut le faire dès maintenant… Ne jamais faire attendre le Sans-Âme.

Le vaisseau s’appelait le Proudheart, et c’était un nom majestueux qu’il avait autrefois mérité. Son commandeur n’avait jamais renoncé à la réputation que ce nom lui prêtait. Pas même après sa mort, laquelle, par ailleurs, se trouvait être beaucoup moins gênante pour continuer à servir la légion qu’elle l’aurait été jadis.

Les flancs du cuirassé avaient changé de façon aussi radicale que sur tout autre bâtiment de guerre de la IIIe Légion, et les couleurs s’y mêlaient, irisées comme à la surface d’une flaque d’huile. Sa coque était immense : une armature de classe Dictatus, hérissée d’un armement aux gueules d’argent, poussée à travers les abysses par des fourneaux-moteurs anciens. Les stigmates d’une centaine de campagnes demeuraient présents sur ses surfaces aux bordures dorées : Jhoviana, Apt var Aption, la nébuleuse dalinite, Laeran, Meurtre, Isstvan III, Isstvan V... Jadis, au lendemain de telles actions, toutes ces vieilles marques de brûlure au plasma et ces impacts de projectiles solides auraient été gommés des plaques d’adamantium par des armées de drones spatiaux. Ils étaient désormais laissés là, soulignés, intégrés aux décorations par des équipes d’esclaves-artisans : des années de combats célébrées en une grande tapisserie de métal.

Dans les profondeurs à l’intérieur de l’enveloppe du Proudheart, les corridors résonnaient de sons inédits. Des cris frénétiques montaient sans fin des entrailles du vaisseau, filtrés et renvoyés par le biais de puits de transfert vers les hauteurs exaltées ; le moindre braillement retransmis par des bancs de processeurs audio, jusqu’à ce que les parois tremblent sous les couches des sons tourmentés superposées et dégrossies. Les panneaux en miroir des cloisons étaient maculés de sang séché, laissé là jusqu’à virer au noir, éclairé par des lanternes flottantes de papier, de fil de fer et de perles. Rien n’était nettoyé, tout était savouré, et savamment éclairé.

Par le passé, le Proudheart avait ressemblé à tous les autres cuirassés impériaux. Son cycle jour-nuit s’était basé sur le rythme circadien du monde natal de la légion, amenant une succession d’obscurité et de lumière dans l’immensité de cette véritable cité spatiale. À présent, les lumiglobes n’étaient plus jamais éteints, et la clameur de ce jour éternel ne s’atténuait jamais. Les laquais avaient eu les paupières et les oreilles cousues pour les empêcher de sombrer dans la démence, au milieu de cette lumière perpétuelle, cependant beaucoup continuaient d’y succomber. Ceux-là étaient remplacés par des analogues, améliorés en cuve, modifiés dès l’état embryonnaire pour supporter la cacophonie, la flamboyance des couleurs, la terreur perpétuelle.

Parmi cette horde difforme marchaient les vestiges des propres descendants de l’Empereur : autrefois la plus pure des légions, mais aussi celle à avoir volé au plus près du soleil. Ils avaient purgé leurs rangs des indécis sur le terrain ensanglanté d’Isstvan III, et ne comptaient désormais parmi leur nombre que les plus dévoués, les frères ayant embrassé la nouvelle voie, et qui s’y complaisaient, qui recherchaient les sensations nouvelles avec tout l’empressement qu’ils avaient autrefois réservé à l’exactitude martiale.

Ce qu’ils avaient perdu en dignité, ils l’avaient acquis en puissance, motivés par la douleur. De nouveaux dons leur étaient venus avec la mutilation ; des changements dont ils se seraient auparavant défiés, mais qui avaient fait d’eux le vecteur d’une menace supérieure. Leurs armures s’étaient tordues, couvertes de fissures et de cloques, à mesure que la chair et le fer adoptaient ensemble de nouvelles formes. Ils jouaient avec l’architecture sacrée de leurs gènes, se soumettaient de plein gré aux scalpels des apothicaires, qui étaient devenus les plus vénérés d’entre eux : une caste, un clergé d’artisans de la chair, détenteurs d’un pouvoir au-delà de la vie, de la mort, et des différents états répertoriés entre les deux et au-delà.

Pour Von Kalda, l’un des membres de cet ordre, et qui se trouvait être l’écuyer du seigneur commandeur primus, cette élévation avait été une bénédiction en demi-teinte. Il quittait à grands pas les antichambres du pont inférieur du Proudheart, et remonta les grands escaliers en colimaçon de pierre vitreuse. Ses doigts étaient encore poisseux de ses travaux sur les tables d’opération, et collaient à la pellicule intérieure de ses gantelets. Son armure continuait d’arborer la patine blanche de son ancien ordre, rehaussée à présent de laque violette sur les arêtes. Alors qu’il s’en allait, ses traits étrangement enfantins demeuraient plissés par la concentration, ses pensées prisonnières de la tâche sacrée qu’il s’était dévolue, les bras enfoncés jusqu’au coude dans les entrailles de ses sujets.

Néanmoins, lorsque le Sans-Âme exigeait son attention, ce genre de convocation ne pouvait être ignoré. Von Kalda parvint en haut de l’escalier et s’engagea dans une cour de cristal que dominaient des effigies ternies de serpents et d’aigles au regard mort. Devant lui, les portes donnant sur le sanctum du seigneur commandeur s’écartèrent sans un bruit.

La chambre était plongée dans les ombres changeantes, éclairée par des lampes d’un bleu de veines, qui flottaient, silencieuses, sur des coussins d’antigravité.

Au-dessus de lui, les plaques de métal crissaient et se courbaient, comme soumises à un vent puissant, même s’il n’en soufflait aucun dans cette atmosphère filtrée. Le Proudheart n’était plus uniquement la demeure des âmes mortelles désormais, et dans chaque creux, dans chaque puits de chute, se tordaient en silence les échos des habitants de l’Empyrean.

Comme eux tous, le Sans-Âme avait traversé une longue période de changements. Il se tenait assis sur un trône dont le bronze fluide se mêlait à la masse de son armure. Le seigneur commandeur primus avait renoncé au casque et au gorgerin, en laissant apparente la longue cicatrice sur son cou. Il semblait la considérer comme un signe de force. Le fait qu’il eut été tué, et par le Primarque rien de moins, puis reconstitué sur ordre de son bourreau frappait bon nombre de frères de la légion comme un symbole des dons nouveaux qu’ils avaient acquis par leurs efforts. Eidolon était le premier des immortels, le premier de ceux à témoigner de ce que la vie et la mort n’étaient autres que deux facettes d’une existence plus profonde.

Eidolon avait été nommé, dans un premier temps, le Relevé. Mais ce surnom avait vite donné l’impression d’être insuffisant à le décrire.

Il le fixait depuis son trône, les yeux ternes et la contenance apathique de l’aristocratie chemosienne. Chaque regard, chaque geste laissait entendre sa stature de dominant, le genre de supériorité acquise qui ne tolérait aucune dispute ni aucune dissension. Dans ce qu’il restait de la hiérarchie militaire de la IIIe Légion, cela comptait encore pour beaucoup, bien qu’ils fussent nombreux, Lucius peut-être le premier, à traiter tout ça avec le mépris que leur inspirait leur propre ambition.

Von Kalda n’avait aucune idée de la raison pour laquelle Eidolon avait été ramené d’entre les morts. Peut-être n’était-ce là qu’un caprice, né de l’ennui d’un dieu nouveau-né. Quelle qu’en fût la raison, le seigneur commandeur primus n’était pas resté longtemps au côté de Fulgrim. Il avait emmené sous son commandement près d’un tiers des forces totales de la légion, sans donner la moindre indication de vouloir suivre les ordres de quiconque. Ainsi allaient à présent les choses : une galaxie de loyautés confuses et entremêlées, encore davantage entravées par la clameur du warp et l’impossibilité des échanges à longue portée. Ils se battaient tous dans le brouillard, et progressaient à tâtons vers Terra comme des aveugles séparés par le vent.

— Konenos a pris contact, dit Eidolon, en fixant langoureusement Von Kalda depuis son siège haut. Sa voix était rauque et certaines sonorités coinçaient encore à l’endroit où sa gorge avait été tranchée.

— Qu’a-t-il repéré ? demanda Von Kalda en s’inclinant avec une déférence formelle.

— Le convoi de Memnos a attiré des sillages warp. Il va être attaqué.

— Il nous demande des vaisseaux ?

— Non.

Des joyaux iridescents avaient remplacé les yeux naturels d’Eidolon, et ils brillaient pour l’heure d’un enthousiasme de tacticien.

— La lecture qu’il fait de cette attaque est bonne. Tout cela charrie des odeurs barbares.

Tandis qu’il parlait, les fonts oniriques s’élevèrent du marbre du pont. Von Kalda recula, pour laisser s’élever de toute sa hauteur le bassin de cinq mètres de large fait d’os et d’incrustations fines. La surface argentée de l’eau se mit à ondoyer, et un sifflement ténu résonna autour de la chambre du trône.

— Cela fait trop longtemps que nous n’avons vu passer une chance de l’attraper par la gorge, dit Eidolon, la voix traînante, en regardant l’eau mouvante.

Les fonts oniriques étaient un ajout récent à son arsenal de dispositifs ésotériques. Des astropathes et des psykers liés à des démons y avaient été noyés afin de rendre leurs visions prisonnières de cette eau à nul autre pareil. Le bassin ne laissait plus voir désormais dans ses reflets que les rêves de ces âmes, et vomissait leurs cauchemars désespérés lorsque ses eaux bouillonnaient.

— Nous ne pouvons pas faire confiance à votre bassin, l’avertit Von Kalda.

— C’est vrai. Mais à quoi peut-on encore se fier ?

Le peu d’eau que le mouvement de la fontaine avait fait déborder se mit à mousser en coulant sur les enroulements d’os. La lumière qu’elle reflétait monta jusqu’aux hauteurs de la chambre, et y dansa comme les émanations gazeuses des marécages. Le sifflement gagna en volume, rejoint par les échos mourants des anciens bruits de noyade.

Les images ne tardèrent pas à se former. Von Kalda vit les orbes fantomatiques de mondes qu’ils avaient brûlés, les armées qu’ils avaient réduites à néant. Des symboles se manifestèrent brièvement : le motif arachnéen du monde-forge Ghorentes, les chevrons des Chevaliers de la maison Praster, l’imagerie sans fin des régiments de l’Armée Impériale, à présent tous détruits. Des cités se présentèrent en flottant ; des systèmes planétaires, des installations du vide, des docks spatiaux. Tout n’était plus que ruines, étrillées par la progression sans remords du Maître de Guerre et de ses frères.

— Dis-moi, que ressens-tu en voyant cela ? demanda Eidolon. Les accents flétris de sa voix, comme chargés de rouille, la faisaient paraître plus qu’à moitié machine.

— Rien que de la fierté, dit Von Kalda. D’autres brûleront avant que tout soit fini.

Eidolon baissa les yeux, l’air aigri.

— Et Terra sera le creuset. Fabius a déjà planifié les expérimentations dans cette optique. Je les ai vues.

Von Kalda ne demanda pas comment cela avait été possible à Eidolon, ni ce que l’apothicaire en chef de la légion avait prévu. Pour l’heure, Fabius demeurait auprès du Primarque, lequel se trouvait loin, silencieux, accablé par la colère du warp. Au lieu de cela, Von Kalda, qui lui aussi avait en tête ses propres plans, se focalisa sur l’imagerie des fonts oniriques, en sachant que Eidolon y prêtait foi, même s’il n’en allait pas de même pour lui. Tant d’âmes liées, celles de tant de devins : ces images allaient bien leur dire quelque chose, sans nécessairement pouvoir être qualifiées de  vérités .

— Nous avons un univers infini à changer, murmura l’apothicaire, et nous nous accrochons toujours à ce même but. Terra, le monde-trône. Comme si rien d’autre n’avait d’importance.

La lueur remuante des fonts oniriques jouait sur le visage scarifié et hautain d’Eidolon.

— Mais il n’y a rien d’autre, frère, dit-il. Nous sommes venus de Terra, nous retournons vers Terra.

La joue d’Eidolon se crispa, accentuant la tension de l’écheveau de tissus que Fabius s’était donné tant de peine à recoudre.

— Et par ailleurs, c’est nous qui changeons. Nos plaisirs prendront bientôt le dessus sur nous ; tant que nous nous souvenons de quelle façon une légion se doit d’être menée, nous devons en tirer profit.

Les visions sorties des fonts oniriques s’intensifièrent. D’autres planètes surgirent de l’éther, nimbées pour beaucoup de froides flammes argentées. Von Kalda vit les mondes qu’ils avaient soumis le plus récemment pour le Maître de Guerre : Lermia, Erwa Nha, Goball, Herevail, Mhoreb X. Les globes traçaient une ligne dispersée au travers du vide matériel, un collier de cendres chaudes, enfilées en une voie tracée vers la courbure extérieure de la galaxie. Le plus gros des combats se déroulait pour l’heure dans l’Ouest galactique, sur le bord le plus avancé du grand front de guerre d’Horus. Des forces plus importantes avançaient au centre, s’enfonçaient vers l’avant sous la direction du Maître de Guerre en personne.

— Le convoi de Memnos, dit Eidolon, dont les yeux se plissèrent. Que dessert-il ?

— Le détroit de Gheist. Matériel, troupes, provisions. Le détroit n’est pas sécurisé, il n’est tombé que depuis deux mois, en temps standard de Terra. Si l’approvisionnement n’y parvient pas à temps…

— Nous n’aurons rien perdu d’important, trancha Eidolon. Les transports de chair à canon seront attaqués, cela engendrera une riposte de notre part, et c’est alors qu’ils s’en prendront à leur vraie cible. Mais laquelle ? Où espèrent-ils que nous nous affaiblissions ?

Il y avait à portée d’action plus d’une dizaine de mondes-garnisons, une centaine de forteresses armées, vingt fronts instables, et tous avaient leur valeur stratégique propre.

Von Kalda ne discernait pas d’évidence apparente. Un relâchement de leur emprise sur le détroit de Gheist pouvait être contré en ne faisant intervenir que peu de forces des régions environnantes. Peut-être n’était-ce là qu’une attaque symbolique, l’expression de ce que cet ennemi arrivait à court de ressources.

— Il faut envisager qui est notre adversaire, dit Eidolon. Considérer quelles sont ses forces, et quelles sont ses faiblesses.

— Le Faucon, dit Von Kalda.

— Il n’en reste pas d’autre. Quelle est sa position actuelle ?

— Dispersée. Les strategos ont enregistré dix-neuf attaques en trois mois, dont treize ont été repoussées. Le total de leurs pertes doit leur faire mal. Il se coordonne sans doute en ce moment même pour une offensive finale.

— Qui serait contre quatre légions, et il n’a pas l’effectif nécessaire pour en affronter plus d’une. Si j’étais le Khan, je chercherais une porte de sortie.

— Mais il ne s’enfuira pas.

— Il devra bien ; il souhaite rejoindre Terra avant la fin, comme nous tous.

Eidolon joignit les doigts. Von Kalda constatait que son esprit était toujours aussi actif, sans avoir été diminué par les changements physiques que Fabius lui avait apportés.

— Il sait ce qu’il en est. Même si les choses t’échappent, à toi. Toute cette guerre se décidera au palais impérial, et il ne se risquera pas à être ailleurs lorsque nous en ferons tomber les murs. Il doit impérativement faire demi-tour maintenant et sortir de notre étau. Tâche de voir l’espace par ses yeux, apothicaire. Vois ce qu’il voit.

Von Kalda plongea le regard dans les fonts oniriques. Il y vit les canaux du warp, les chemins gravés dans les esprits des navigators noyés. Il vit la répartition des forces du Maître de Guerre, qui encerclaient, coupaient, étouffaient les voies de retraite. Les bataillons d’Eidolon n’avaient pas été les seuls à essayer de dénicher les White Scars : un millier de vecteurs saillaient dans le vide, étranglant tous les chemins à travers l’éther turbulent. Tous avaient reçu des ordres permanents : éliminer les menaces sur leurs flancs, dégager la route vers le système de Sol et précipiter la venue de la Fin.

— Kalium, dit finalement Von Kalda. Il va tenter de s’en prendre à la Porte de Kalium.

Eidolon dressa un sourcil couturé.

— Dis-moi pourquoi.

— Le convoi de Memnos se trouve en retrait dans la portion d’espace que nous avons conquise. Sa perte va attirer les forces de trois secteurs des lignes avancées. Le secteur Gamartes en sera affaibli s’il parvient pleinement à provoquer cela ; mais il ne va pas attaquer cette région, car elle a été dévastée et ne possède plus la moindre valeur, ni pour lui ni pour nous. Il pourrait cependant rester en marge de Gamartes et se forcer un passage par le dessous du plan galactique. Ses éléments peuvent alors prendre le système de Kalium s’ils agissent en nombre, ce qui les placerait à portée de la Porte de Kalium, restée dégagée de la tempête éthérique. S’il parvient à s’emparer du sous-secteur avant qu’une riposte ne soit lancée, il disposera du point de passage qu’il lui faut.

Eidolon acquiesça lentement. Les fonts oniriques remuèrent, comme en signe de félicitations.

— Très bien. Il s’agit cependant d’un faux espoir pour lui, car la porte ne peut plus être employée. Ses fondations ont été brisées par Perturabo, et les tempêtes y font rage désormais, aussi durement que dans n’importe quel autre secteur.

Eidolon prit une longue inspiration sifflante, qui crispa les coutures sur sa gorge.

— Mais le Khan ne peut pas le savoir. Il procède à cette feinte en espérant que nous le poursuivions vers Memnos pour lui libérer le chemin vers Kalium.

Le seigneur commandeur primus se leva de son trône et se redressa de toute sa hauteur tordue. Les mouvements d’Eidolon avaient autrefois été fluides, ils étaient devenus ceux d’un vieil homme, rendus hésitants par les poisons qui soutenaient son existence en parcourant sa carrure ravagée. Seule sa voix continuait de le rendre redoutable : ses augmentiques oraux gonflés, et les sacs pendus à sa gorge, qui le rendaient capables de hurler des ouragans sonores écorcheurs.

Von Kalda levait les yeux vers lui avec une sorte de dégoût fasciné. Il n’aurait rien tant aimé que de le soumettre à ses bistouris, d’aller fouiller sous les cicatrices laissées par sa résurrection, et de découvrir les secrets qui avaient créé un monstre aussi magnifique. La vision qu’il en avait s’en serait trouvée améliorée… Bien que cela ne lui parût véritablement impossible. Peut-être un jour, lorsque la guerre serait achevée alors il aurait tout le loisir de le faire… Mais pour le moment, il se contenta de s’incliner dans une posture de déférence.

— Fais rassembler la flotte et prévenir Konenos, ordonna Eidolon, en descendant les marches de l’estrade de son pas boiteux, jusqu’au sol de la chambre. Envoie un détachement symbolique porter assistance au Suzerain, puis ordonne que tous les autres éléments se rassemblent dans l’ombre que la Porte de Kalium jette sur les capteurs. Nous partirons vers Kalium aussitôt que nos frères nous auront rejoints.

— À vos ordres.

Von Kalda suivit Eidolon le long de la voie processionnelle polie.

— Et si je puis me permettre… Le Primarque ?

Eidolon décocha à Von Kalda un sourire aride.

— Si tu parviens à savoir où se trouve notre père chéri, dans ce cas, je t’en prie, informe-le donc. Essayer de mettre la main sur le Khan pourrait l’arracher à ses péchés mignons, bien que j’en doute.

Il continua de boiter, toujours perclus par les douleurs de sa transformation.

— Un jour viendra où nous ne serons plus liés par la volonté de ces enfants d’un dieu. Pour le moment, nous devons agir comme nous avons appris à le faire : livrer leurs guerres, faire semblant que nous sommes les maîtres de notre propre destin.

Ses bottes à bords dorés raclaient contre le marbre tandis que ses pas se traînaient.

— Quelles sombres plaisanteries cet univers nous joue-t-il, se plaignit Eidolon de sa voix rauque. Et quels imbéciles choisit-il pour nous les délivrer.

À bord du transport lourd Terce Falion, vaisseau de tête du convoi interstellaire Memnos de la IIIe Légion, la maîtresse de bord Eleanora Kulba se fraya un chemin jusqu’au pont d’observation. Un servo-porteur s’écarta du passage, en soufflant d’un air stupide entre ses protège-mandibules. Elle atteignit les portes et pianota sur le panneau d’accès. Le système électronique cliqueta deux fois avant que les pistons ne finissent par se libérer, et les battants piquetés de rouille s’ouvrirent.

Fael Alobus, son second, l’attendait à l’autre bout de la pièce, tout comme le navigator Cavelli dans ses robes couleur noire d’encre. Derrière eux, le plafond incurvé de la baie s’allongeait vers le bas et des rangées de hublots blindés.

— Messieurs, dit-elle, le ton tranchant. Avec moi.

Tous les trois empruntèrent la passerelle principale : une étroite allée de métal pressé, suspendue au-dessus des fosses où grouillait l’équipage du pont, et tout cet espace empestait la corrosion, la sueur humaine et les huiles bénites pour machines. Devant eux, le vide les fixait à travers la ligne frontale d’observation de l’espace réel.

Kulba détestait cette vue et passait le plus clair de son temps dans la coque corticale intérieure du transport lourd, en évitant autant que possible de devoir fixer l’infinité du néant qu’il lui revenait hélas de parcourir. Jamais elle n’avait souhaité croiser dans le vide. Mais à mesure que la Grande Croisade avait aspiré les ressources de chaque monde de l’Imperium bourgeonnant, et privé les planètes de tous ceux qui possédaient le moindre degré d’aptitude, les convocations avaient fini par parvenir jusqu’à elle, et les agents de l’Administratum lui avaient clairement fait comprendre où résidait sa destinée.

Pour rendre les choses encore plus moroses, elle s’était vite rendu compte qu’elle y était douée. Piloter un transport lourd réclamait un savoir-faire particulier, à mi-chemin entre la flibuste et la gestion d’une spire. Kulba était coriace, portait sur elle une saine couche d’embonpoint et se montrait perpétuellement en colère : autant de qualités qui l’avaient bien servie au sein des flottes auxiliaires de l’Armée Impériale lors de sa propagation à travers les étoiles.

L’ancienne Armée et ses structures de commandement avaient désormais disparu, bien sûr. Pour ce que cela valait, la loyauté de Kulba allait au cartel de Memnos, lequel était depuis longtemps fidèle au commandement du secteur de Loeb, lequel à son tour s’était trouvé autrefois sous l’autorité de la préfecture terrane de Phoedes, mais qui depuis deux années standard avait été incorporé à la région croissante de mondes récoltés en tribut par la IIIe Légion. À travers toute cette hiérarchie, supposait-elle, sa loyauté appartenait maintenant à l’autorité suprême du Maître de Guerre ; mais en vérité, l’endroit d’où provenaient ses ordres ne faisait que peu de différence. Elle gagnait sa vie, les cylindres de nourriture continuaient de circuler, les vaisseaux étaient réparés et maintenus en état. Le danger était présent, comme il l’avait toujours été. Ses maîtres avaient toujours été éloignés, ses missions obscures. Elle faisait ce qu’elle avait à faire, les jours s’écoulaient, et d’autres esprits s’occupaient de planifier la progression du rêve impérial.

L’espace, lui, restait détestable. Rien ne changerait jamais cela.

— Des transmissions, m’as-tu dit, réclama Kulba en tirant une plaque de données de sa tunique marquée de taches grasses.

— Pas de l’un des nôtres, dit Alobus en grattant un de ses mentons. Relayées depuis l’extérieur de la flotte.

— Qui ?

— Le Suzerain. Un vaisseau de la légion.

— Tu peux me le garantir ?

— Non. Elles sont toujours en cours de réception.

Ils atteignirent la plateforme d’observation principale. Au-dessus d’eux s’ouvrait un dôme de cristalflex tissé de métal et terni par la crasse spatiale accumulée depuis des éons. Kulba prit une profonde inspiration et leva les yeux.

La moitié de son convoi était visible là-haut, suspendu au-dessus du Terce Falion en une procession pleine d’immensité. Les flancs inclinés, les bajoues lourdes, ces gros transports s’étendaient au loin dans le noir, leur poussée une faible lueur orange. Chaque nef était longue de plus d’une cinquantaine de kilomètres, bien que presque toute leur masse fût dédiée à des rangées de modules colossaux, eux-mêmes remplis d’unités-containers alignées. Aucun membre d’équipage humain n’allait jamais dans ces espaces caverneux, et les seules portions peuplées de ces vaisseaux étaient les coupoles minuscules sur la crête avant de la coque, où étaient logés les ponts corticaux. Tout le reste était silencieux, fermé et condamné.

Kulba voyait par-dessous la face ventrale du Revo Satisa, et regarda les rangées successives de modules de stockage passer dans toute leur lenteur grave et pondéreuse. Derrière ce vaisseau se présentait le Daughter of Loeb, et derrière encore, le Cold as Stars.

— Combien de temps avant de franchir le voile ? demanda-t-elle.

— Trois heures, répondit Cavelli avec douceur.

Kulba ne baissa pas les yeux sur lui. Elle n’aimait pas non plus les navigators. Ils lui donnaient des frissons dans le dos, avec leur troisième œil dissimulé sous leur bandeau, leur peau fine comme du parchemin et leur démarche traînante. En plus de Cavelli émanait une odeur étrange depuis qu’elle le connaissait. Cette fragrance avait quelque chose de douceâtre, d’indéfinissable, comme une phéromone ou bien un genre de mutation.

— On pourrait effectuer le saut maintenant, musa-t-elle.

— Auquel cas nous perdrions un bon tiers du convoi, déclara Cavelli, avec un sourire d’excuse. Je n’ai pas encore les interfaces multiples de neuf des convoyeurs.

— Mais nous, nous avons des ordres, rappela Alobus à Kulba. Des ordres de la légion.

Kulba se racla la gorge et cracha, en envoyant sa salive voler par-dessus le bord de la rambarde. La nausée du vide lui remuait le ventre. Les étoiles la regardaient en clignant depuis l’autre côté de la bulle en cristal, malveillantes, éternelles.

— À quelle distance sont les derniers ? demanda-t-elle, résignée à devoir attendre encore un peu plus longtemps dans l’espace réel. Plus tôt son convoi pourrait se lancer dans l’enfer turbulent du warp, plus tôt ils pourraient savoir combien d’entre eux atteindraient le détroit en un seul morceau.

Alobus consulta le chronaugure à tête de serpent incrusté sur le dos de sa main.

— Moins de… Tiens, au temps pour moi. Je capte quelque chose maintenant. Ils doivent être en avance.

Kulba compris en cet instant. Ils n’étaient jamais en avance. La IIIe Légion dégénérait vite, mais ses guerriers restaient très à cheval sur les détails ; et s’ils donnaient un repère temporel, ils s’y tenaient.

— Envoie tous les vaisseaux de protection, ordonna-t-elle en plissant les yeux pour mieux scruter le vide. Et si quoi que ce soit arrive en trajectoire d’interception, dis-leur de tirer à vue.

Elle pressa le petit bouton d’alerte intégré dans sa paume, qu’elle sentit moite sous ses doigts.

Alobus la regarda, l’air incertain.

— Maîtresse, vous êt…

— Tais-toi.

Kulba voyait s’allumer les poussées plasmatiques des réacteurs alors que les engins escorteurs du convoi s’en allaient vers les marges du dispositif, en prenant leurs positions dans la toile de tirs de couverture. L’éclairage du pont s’atténua, prit le rouge des situations de combat, et les icônes des propulsions détectées apparurent sur les consoles des cogitateurs.

— Si tu veux te rendre utile, vérifie-moi cette transmission de la légion, et espérons qu’elle soit précise.

Leurs béhémoths du vide, eux, ne pouvaient pas opérer de correction de trajectoire. Cela demandait des heures rien que pour calibrer un changement de cap, et à défaut d’en recevoir, ils auraient continué selon le même vecteur jusqu’à ce que la dernière supernova de la galaxie s’éteigne. Leur flottille de protection, une cinquantaine de corvettes subluminiques armées de lances énergétiques, atteignit les limites du périmètre défensif et s’immobilisa.

Cavelli inspira, et ferma ses yeux naturels. Kulba se tourna vers lui.

— Vous sentez quelque chose ?

Il lui fit un autre de ses maudits demi-sourires, mais garda les yeux clos.

— J’ai vécu vieux. En vérité, j’estime avoir eu de la chance d’être allé aussi loin en votre compagnie.

Alors qu’il prononçait ces mots, toutes les consoles des cogitateurs du pont s’éteignirent brutalement. Les icônes de navigation spatiale disparurent, et les bandes lumineuses au-dessus de leurs têtes se mirent à grésiller.

— Rallumez-les ! cria Kulba, en se penchant vers le brouhaha de son équipage, en bas dans les fosses. Tandis qu’ils s’efforçaient tous de rétablir les commandes, des flashs silencieux de tirs de lasers illuminèrent le vide.

Les consoles revinrent sous tension. Seules trois lignes de texte en gothique standard défilèrent sur les écrans, en assez gros caractères pour que Kulba puisse les lire même de loin.

BRISEURS DE SERMENT.

PRÉPAREZ-VOUS AU JUGEMENT.

NOUS SOMMES LE CHÂTIMENT.

Kulba se douta que tous les officiers sur les transports lourd devaient être en train de lire la même chose.

— Restez à vos postes ! beugla-t-elle, en se détournant des hublots donnant sur l’extérieur pour repartir à grands pas par la passerelle. Reprenez les multifaces ! Préparez le cycle des moteurs warp pour allumage !

Ce dernier ordre n’avait aucun sens : même si Cavelli avait entamé ses projections préparatoires, il aurait encore fallu trop de temps pour enclencher la propulsion warp. Mais Kulba se devait d’ordonner quelque chose. Pour la première fois de sa longue et, pour l’essentiel, détestable carrière, elle ne savait plus quoi faire.

Elle parcourut cinq mètres sur la passerelle avant que le premier impact ne les frappe. Kulba entendit un choc sourd quelque part, plus haut, dans l’arrangement de boucliers à l’avant du pont cortical, suivi par le criaillement du métal déchiré.

Le texte des consoles s’éteignit, remplacé bientôt par une image : un éclair stylisé sur une barre horizontale.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? exigea de comprendre Kulba, en s’approchant de l’écran de visualisation le plus proche qu’elle agrippa des deux mains.

D’autres bruits violents continuèrent de retentir plus haut, et l’oculus se couvrit d’éclats de lumière argentés. Alobus restait figé d’indécision, mais Cavelli se mit à glousser.

Kulba arracha l’écran et fit volte-face, droit vers le navigator, et lui colla l’image sous le nez.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Vous le savez, vous, pas vrai ?

Cavelli acquiesça.

— Et si vous aviez étudié les livrées des légions de l’Humanité, vous le sauriez aussi, ma sœur. Mais quelle importance ? N’importe laquelle des Vingt Visions du Cartomancien serait déjà bien plus que suffisante.

Kulba jeta l’écran par terre et empoigna Cavelli par ses robes. Le vieux corps du navigator lui donna l’impression d’un sac d’os sous le riche velours.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? lâcha-t-elle d’un air crispé.

Cavelli ouvrit ses yeux mortels, et lui adressa un regard égal, libéré de toute peur et de tout espoir.

— Rien de ce qui fut construit de la main de l’homme ne se déplace plus vite, murmura-t-il, perdu dans un état proche de l’émerveillement. Ils sont magnifiques. Mais laissez-moi vous dire une dernière chose à leur sujet, car ce sera la dernière que vous n’apprendrez jamais.

Il se pencha plus près d’elle, et une haleine parfumée de clous de girofle lui caressa le visage.

— Ils sont en train de rire, en ce moment même.

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Pour Hannah, avec tout mon amour.

Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2016 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2017 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2017 par Black Library
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Produit par Games Workshop à Nottingham.
Illustration de couverture par Neil Roberts.
Titre Original : The Path of Heaven.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2017.

Le Chemin Celeste © Copyright Games Workshop Limited 2017. Le Chemin Celeste, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
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Dépôt légal : Juin 2017

ISBN 13 : 978-1-78572-659-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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